肉毒桿菌素的發現，可說是醫學美容的大突破。肉毒桿菌素原本只用於治療一些肌肉僵直的疾病，卻在偶然的機會中，被發現可以除去皺紋。由於過程簡單、安全，因此在醫學美容上，應用範圍越來越廣。

要瞭解肉毒桿菌素的原理，首先必須瞭解神經肌肉突觸的神經生理學，人體肌肉的動作，其實都被神經所節制，而位於神經與肌肉交接處的突觸，負責把訊號從神經傳遞給肌肉。神經衝動時，神經末梢會釋出乙烯膽鹼，肌肉細胞便產生收縮，然後神經末梢再吸收乙烯膽鹼，準備下一次的神經衝動時再釋出。因此肌肉可以再次收縮，完成動作。而肉毒桿菌素會阻止神經末梢再吸收乙烯膽鹼，使得神經末梢的乙烯膽鹼耗盡，突觸失去作用，神經無法再傳遞訊號給肌肉，達到所謂的肌肉放鬆甚至肌肉麻痺的效果。

肉毒桿菌素早期只被應用於治療斜視，斜頸，腦性麻痺等病患，都是因為肌肉僵直引起的疾病。直到90年代，Dr. Carruthers偶然在治療斜視的病患時，觀察到患者的魚尾紋也獲得改善，從此改變了肉毒桿菌素的命運。經過這幾年來的研究，肉毒桿菌素在醫學美容上獲得更大的突破。

除去各種動態皺紋，包括眉心皺紋、魚尾紋、額頭橫紋、鼻紋、嘴角紋、下頷動態紋是注射肉毒桿菌素的主要效用。據接受治療患者的形容，注射肉毒桿菌素除皺的效果就像熨斗燙過了一樣。雖然其去皺效果於下半臉的皺紋，如嘴角紋不比上半臉的皺紋，但還是可以透過注射肉毒桿菌素的方式獲得改善。此外，頸部的皺紋，注射肉毒桿菌素，也可以改善。

此外，調節眼眉、改善嘴形、嘴嚼肌注射（瘦面）、修改小腿肌肉（瘦腿）、治療腋下多汗症都可透過注射肉毒桿菌素而做到。

其實許多以上提到的問題早有其他的治療方法，尤其是外科手術的方法，但肉毒桿菌素最重要的一點，就是將繁瑣危險的手術，變成簡單的注射。因此，不但不用在病人身上留下疤痕，更大大減低了產生副作用的機會。

當然，和所有的藥物與治療一樣，在接受肉毒桿菌素注射時，還是有幾點是接受治療的患者必須注意的。首先，肉毒桿菌素注射不是沒有副作用的，最常見的副作用是上眼瞼下垂與表情僵硬怪異，或是注射部位的肌肉無力。副作用的發生，與醫生的經驗，以及注射當時的劑量與注射的部位有關，當然這些副作用的發生率相當低。對於肉毒桿菌素注射的副作用，目前沒有適當的藥來解除；幸運的是，通常幾個星期之後，這些副作用會自然消失。

而肉毒桿菌素注射的效果是慢慢出現的，一般而言，藉由肌肉放鬆達到治療的目的，如皺紋的消失等，約三天到一個星期時開始出現，一到二個禮拜達到最好的效果。如果是藉由肌肉萎縮來達到治療的目的，如瘦臉或瘦腿等，須要更長的時間，約兩週到一個月會開始出現治療效果。

肉毒桿菌素注射的效果也是有時效限制的。由於神經肌肉的突觸在被肉毒桿菌素破壞後會漸漸再生，使神經的指令又可以慢慢的傳到肌肉，使肌肉恢復原本的收縮功能，因此通常在三到六個月之後，肉毒桿菌素注射的治療效果會慢慢消失，這時，如果要獲得原先的療效，便必須接受再一次的注射。

肉毒桿菌素的注射效果並非百分之百，極少數的患者在幾次的注射後，身體會出現對抗肉毒桿菌素的抗體，使得以後的注射無效。為減少這種現象的產生，製造商必須生產高純度的肉毒桿菌素，而醫生在每次注射時，也應盡量避免一次注射過高劑量的肉毒桿菌素。當然，並非每個人都可以接受肉毒桿菌素的注射。對孕婦、哺乳中的婦女，或患有重肌力無力症的人，或對肉毒桿菌素製品過敏的人，都不應注射肉毒桿菌素。

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